Cela n’arrive pas tous les jours. Une opportunité en or s’est présentée, celle d’acheter deux hectares en face de l’usine actuelle d’Opinel, construite en 1973. Pas question de laisser passer ce coup de pouce du destin qui vient à point nommé, car l’entreprise de coutellerie avait prévu de déménager, le site de production étant devenu trop exigu.

Le cimentier Vicat a cédé en octobre dernier cette parcelle de leur terrain situé à Chambéry. Nouveau terrain, nouvelle usine, nouvelles machines, l’investissement est de taille et représente une dizaine de millions d’euros sur plusieurs années. L’inauguration est prévue en 2026.

Un objet du patrimoine français

Le nom d’Opinel était une marque avant de devenir un nom générique qui désigne le couteau pliant de poche. La meilleure preuve en est qu’il apparait dans le Larousse depuis 1989, comme d’autres marques françaises devenues cultes, Bic, Solex ou Frigidaire. L’objet est au départ très rustique, et fait partie du patrimoine du design français.
Cette force, acquise au fil des années grâce à des racines solides, est aussi extrêmement utile pour vendre à l’étranger. Opinel a une véritable histoire à raconter, sur laquelle peut s’appuyer la marque et son marketing avec l’aide de quelques célébrités qui utilisent cet outil, tel que le chef savoyard Marc Veyrat.

La famille Opinel toujours aux manettes

Monsieur Opinel a existé. Joseph Opinel, passionné par la photo et les nouveautés techniques, fils d’une famille de forgerons, est l’inventeur de ce couteau de poche devenu un must, connu en France comme à l’étranger. Le petit couteau pliant a vécu des aventures depuis 1890, et gagné ses galons ainsi que sa place dans les poches de bien des pantalons.

François Opinel, le président et son frère aîné Denis Opinel, le directeur général, sont aujourd’hui les dirigeants de l’entreprise, avec les arrières-petits-fils du fondateur. L’administratrice Brigitte Opinel, leur sœur, est également une représentante de la quatrième génération dans le groupe. La marque a été déposée dès 1909 comme celle de la Main Couronnée. Le succès fut tel qu’il mena à quelques contrefaçons diverses et variées. La rançon de la gloire, on contrefait un Opinel comme un Louis Vuitton !

Croissance spectaculaire

La croissance est depuis plusieurs années au rendez-vous pour cette entreprise si française. Pourtant, il a fallu tenir pendant les périodes de disette ou les catastrophes comme l’incendie qui ravagea l’usine en 1926. Le chiffre d’affaires de l’entreprise a augmenté de quelques 12 millions depuis 2019, soit plus d’un tiers. Le post confinement a été synonyme de redémarrage.

Les Français ont depuis la crise Covid refait connaissance avec les PME françaises et les marques ancrées dans les territoires. Le Made in France attire de nouveau, même si les contraintes budgétaires continuent à peser. Chez Opinel, les fournisseurs sont français, l’acier européen, les ventes internationales. L’export représente, en effet, près de la moitié des quelques 6,5 millions d’unités vendues. Si Opinel vend surtout en Europe, l’entreprise a également une filiale américaine basée à Chicago.

L’offre s’élargit

Joseph Opinel avait déjà développé son couteau de poche avec 12 tailles différentes, une gamme complète convenant à toutes les mains. Le système Virobloc développé en interne permet de sécuriser la fermeture de l’objet, un point essentiel. À partir de Chambéry, dans sa Savoie natale, la gamme s’est agrandie, présente aujourd’hui en cuisine, dans le jardin, et même dans les mains d’enfants avec un produit sécurisé, afin d’aider Maman et Papa à cuisiner.

En 2012, les premiers manches en polymères sont proposés pour utiliser le couteau en conditions climatiques extrêmes. Autre initiative innovante, de quoi plaire également à tous ceux qui mangent sur le pouce, le concept de kit « Picnic » leur permet d’adapter une fourchette ou une cuillère sur le manche unique du couteau, franchement mieux que ces couverts en bois jetables qui laissent un goût désagréable en bouche. L’objectif est de penser à tous les usages de couteaux dans la vie quotidienne et y faire correspondre une offre multifonctions, couteau de poche, à huître, à fromage à champignon, les effilés, pour la pêche, la voile, etc, sans oublier les créations plaisir en série limitée et des collections haut de gamme pour les amoureux de ce couteau pliant français. Les dirigeants actuels d’Opinel sont confiants pour l’avenir.

La PME familiale a bénéficié d’une belle stabilité dans son management pendant plus de 130 ans, chacun étant conscient de son devoir de transmission, un sentiment familier aux PME et ETI familiales européennes. Autre élément typique des PME familiales, la fidélité au terroir, hors de question de quitter le territoire savoyard pour Opinel, la question de la délocalisation n’a jamais été et n’est pas un sujet. Le petit couteau aussi affûté que futé a de belles années devant lui.

Anne Florin